Левкой (Mattiola) из семейства крестоцветных (Cruciferae). В диком виде распространен в Европе, Азии и Австралии.
К наиболее распространенным в декоративном садоводстве относятся левкой седой (М. incana R. Br.) и левкой двурогий, или маттиола (М. bicornis D. С.).
Левкой седой имеет несколько разновидностей, отличающихся главным образом по времени цветения. Стебель прямостоячий, чаще ветвистый, опушенный или голый, от 20 до 80 см высотой. Листья продолговато-ланцетные от 5 до 18 см длины и от 1 до 4,5 см ширины, чаще опушены белыми звездчатыми волосками, иногда голые.
Цветки правильные, простые и махровые, душистые, собраны в густые или рыхлые кистевидные соцветия. Лепестки разной окраски от чисто белой, розовой, сиреневой, красной до темно-фиолетовой. Плод — стручок.
Левкой хорошо растет на супесчаной, богатой перегноем почве, в условиях достаточно высокой влажности воздуха и почвы. В умеренном климате предпочитает открытое местоположение, в жарком лучше развивается на затененных (особенно с запада) участках и постоянном увлажнении почвы.
Наиболее декоративны сорта с махровыми цветками, однако махровые цветки левкоя совершенно стерильны: они не имеют тычинок и пестиков и, следовательно, не дают семян.
При размножении семенами махровость отдельных сортов достигает 60—90%. Поэтому семена собирают с растений, имеющих простые цветки, но растущих среди махровых. При сборе семян для получения большего количества махровых экземпляров в следующем поколении необходимо отбирать растения с определенными признаками. Например, семенники с сильно развитой центральной осью, мало разветвленные дают семена с большим процентом махровости но сравнению с сильно разветвленными.
Сами стручки должны быть короткими, толстыми, нераздвоенными на концах. При отборе отдельных семян следует обращать внимание на их форму и величину. По данным некоторых авторов, сплюснутые семена трехгранной формы дают в потомстве больший процент махровости, чем крупные, хорошо развитые. Семена, хранящиеся в течение нескольких лет, дают также большую махровость.
Семена левкоя сеют с января по май, в зависимости от группы и сорта, в ящики (в оранжерее), парники или в открытый грунт на постоянное место. Пересадку сеянцы переносят плохо, поэтому их лучше высаживать с комом земли. Заморозки до —5° не вредят растениям, поэтому ранний посев в открытый грунт, особенно в южных районах, имеет некоторые преимущества. При пере садке растений, выращенных в грунте, процент выпада значительно меньше, чем при высадке рассады из парников.
Левкои очень давно введены в культуру. Они ценятся за свои красивые, махровые цветки различной окраски и сильный, приятный аромат. Используются в озеленении (бордюры, рабатки, клумбы) и для срезки. При по севе семян летнего левкоя в несколько сроков можно иметь цветы в течение всего лета. Зимний левкой используется для горшечной культуры.
По времени цветения левкой делят на три группы: летний (Mattiola incana R. Br. var. annua Sweet), осенний (M. incana var. autumnalis) и зимний (М. incana var. hibernalis).
Летние левкои наиболее скороспелые, они цветут через 60—70 дней после посева. Имеется много сортов, от личающихся по высоте и форме куста, величине, форме и окраске цветков.
Осенние левкои отличаются более поздним цветением, начинающимся через 100—115 дней. Имеется мно го сортов.
Зимний левкой используют для выгонки в теплицах и раннего цветения в следующем году.
Левкой двурогий, или маттиола (М. bicornis D. С). Родина — Греция, Малая Азия. Однолетнее растение высотой до 35 см. Листья мелкие, ланцетовидные, беловатые от опушения. Цветки мелкие, невзрачные, розово-лиловые, душистые. Маттиола ценится за приятный аромат, усиливающийся в вечерние и ночные часы.
Высевается в открытый грунт весной или осенью в посевные гряды или на постоянное место, так как плохо переносит пересадку. Зацветает через 55—65 дней после посева, цветет непродолжительно. Для продления его цветения рекомендуют сеять семена в разные сроки. К почвам нетребователен, хорошо растет на суглинистых и супесчаных почвах.
Высаживается среди красивоцветущих растений в цветниках и на балконах для аромата.